„Das Gras in der Steppe ist wie das Haar unserer Mutter. Wenn du es unachtsam rupfst, tut ihr der Kopf weh.“

Arsin ist 13 und lebt mit seiner Großmutter in einem abgelegenen Dorf in Xinjiang im äußersten Nordwesten Chinas. Der kasachische Junge ist ein Einzelgänger. Weder das Fußballspielen mit den anderen Jungs noch sein älterer Bruder, der nur am Handy hängt, interessieren ihn. In der freien Natur hingegen – draußen in der kargen, unberührten Steppe – fühlt er sich zu Hause. Die Pflanzen, die er dort entdeckt, zeichnet er akribisch in ein Notizbuch; manchmal versinkt er so tief in dieser Welt, dass die Grenzen zur Realität verschwimmen. Dann begegnet er der gleichaltrigen Meiyu, einer lebhaften Han-Chinesin. Gemeinsam machen sie sich auf die Suche nach seinem verschollenen Onkel Bek und erkunden die Abgeschiedenheit ihrer Heimat, in der die Zeit stillzustehen scheint. Doch Nachrichten aus dem Radio künden von gravierenden Veränderungen in der Region – und Arsin weiß, dass er nach dem Sommer wieder allein sein wird.

Xinjiang bedeutet auf Chinesisch „neue Grenze“ – politisch wie gesellschaftlich. Die Provinz markiert die Trennlinie zwischen China und Zentralasien und zugleich eine unsichtbare Grenze zwischen der chinesischen Mehrheitsbevölkerung und den „Anderen“. In der Vielvölker-Region profitieren im Zuge der staatlichen Minderheitenpolitik vor allem Han-Chinesen vom wirtschaftlichen Aufschwung, während uigurische und muslimisch-kasachische Gemeinschaften diskriminierende Auswirkungen spüren. Auch wenn der Film diesen Konflikt nicht explizit verhandelt, ist der politische Hintergrund stets präsent.